随着美国政府提高举债上限的谈判僵局进入最後一个月,投资者愈来愈难不去想到那个难以置信的局面,全球最受信赖的借款国可能很快就要倒债.
美国财政部表示,如果国会在8月2日之前不能提高14.3万亿(兆)的借款上限,它将不得不对债务违约.
财政部没有具体指明它不会支付哪些账目,但美国延误支付任何未偿债务的利息或本金的可能发展,让华尔街深感惊惧.
即使只是短暂违约,也会损害美国作为全球最强大经济体的地位和美元扮演最强势全球性货币的角色.
违约可能损害对美国公债的信心,尤其是倘若评级机构调降美国AAA的主权债信评级.美国公债被视为是全球最安全的资产,也是全球债券市场的标杆.
如果投资者开始对持有风险增高的美国债券要求更高的回报,美债收益率(殖利率)上涨将增加消费者和企业的借款成本.这又可能使仍然脆弱的经济重陷衰退.
估算违约代价
美国国会共和党议员要求白宫先承诺大幅削减支出,才愿提高债务上限,而民主党议员则是要求对富人加税.两周前谈判破裂,距离达成折衷妥协似乎非常遥远.
即便如此,投资者并未惊慌.周三指标10年期美国公债收益率报3.09%,尽管高于上周触及的2011年低点2.84%,但仍远低于会反映出市场认为即将违约的收益率水准.
"我认为国会大多数人不会蠢到要让美国真的发生违约,"摩根大通资产管理的首席市场策略师David Kelly称.
"如果他们对美国历时230年才建立起来的信誉这麽不负责任,他们的选民将不会原谅他们."
然而随着大限日期逼近,市场可能会更加焦躁不安.
标准普尔上周表示,若美国在8月4日未能偿付到期的300亿美元债务,将立即把它的最高评级降至"选择性违约"(selective default).
Prudential Fixed Income首席投资策略师Robert Tipp称,长期利率可能迅速上涨高达50个基点.
根据预估的预算赤字计算,这相当于要多付700亿美元的利息,这对于已经面临钜额债务的美国来说算是相当昂贵的代价.
Fact and Opinion Economics的首席经济分析师Robert Brusca认为违约代价可能还要昂贵许多,他预测美债价格一天之内下跌5-10点--这是非常剧烈和少见的波幅.
美元面临风险?
由于美国公债是全球一致接受作为担保品的唯一资产,违约风暴影响料将远超出债市范围.若美国债信评级遭调降,可能导致保证金追缴,而在股市和其他市场掀起一波抛售浪潮.
美国银行-美林美国利率研究主管Priya Misra本周在给客户的报告中,建议持有一些标普500指数"卖权",以防未能在8月2日前提高举债上限,
美元亦将岌岌可危.作为全球储备货币,美元主宰全球贸易,也是各国央行配置多数储备的货币.
不过巴克莱首席外汇策略师Jeffrey Young称,倘若对美国政府的"完全信任"遭到质疑,这将为全球投资者播下"怀疑的种子",或许会动摇美元的独特地位.
美元计价的美国未偿公债有半数以上由外资持有.据美国财政部数据显示,光是中国就持有1万亿美元以上.
花旗集团十国集团(G10)汇率策略部门主管Steven Englander表示,即便财政部最终补上延误支付的款项,"也无法向外资保证,已经因债务上限问题而遭抛售的美元,在问题一旦得到解决之後就能回到之前的水准."
短期冲击料将提振日圆和瑞郎,这两种货币兑美元今年已累计上扬10%.长期而言或将推升欧元.
Faros Trading常务董事Douglas Borthwick称,"全球各地已经向美国发出许多警告,尤其是中国,认为美国是在玩火."
"他们没有办法一夜之间抛售掉1万亿美元美债,但假以时日,他们大概会宁可持有欧洲债券,因为欧洲看来愿意处理赤字问题,而美国则没有."
痛苦但不是灾难
有些人认为,未能提高债务上限,未必会以灾难收场.Whiteley称,财政部的税收收入足以支付最迫切的利息和本金款项.
"不过,如果你对退休民众说这个月不发放社会福利金,但是会付给中国的债权人,这种情况会让人难以接受,"他说.
一些共和党人士甚至说过,只是延误一些款项的"技术性"违约,是可控制的.
这还有争论空间.1979年,财政部逾期赎回超过1,000亿美元的国库券,但这起风波并未对美国信誉造成持久性影响.
不过根据威斯康辛大学密尔沃基分校金融学教授Richard Marcus指出,那起事件是由于一个怪异的印刷问题所致.Marcus的研究确实发现,这导致美国国库券产生一笔60个基点利率溢价.
"当时人们知道那是暂时的,我认为这就是差异所在,"他说,"所以就要看会拖多久."不过我认为,不按期付款是个烂主意,不论你是置房屋主、企业或是一国政府."
