虽然近来国际油价呈现震荡格局，但总体看仍处于居高难下的态势。虽然导致油价高企的因素很多，但投机资金的运作已成为国际油价震荡的重要原因之一，同时也是最难以确定和预测的因素。投机资金对今后油价走势也增添了严重的不确定性。
去年石油输出国组织(欧佩克)一揽子原油的全年平均价格达到每桶107美元，创历史新高。由于今年初欧盟宣布将对伊朗实施制裁的影响，3月份国际油价一度走高；进入第二季度后，由于制裁伊朗造成的恐慌心理不断被市场消化，国际油价即掉头而下；第三季度国际油价再次飙升；进入第四季度以来，国际油价基本呈现震荡格局，变动不大。
导致国际油价“过山车”态势的原因是多方面的，除了美国经济复苏乏力和欧债危机导致欧洲经济低迷不振等总体因素外，地缘政治因素也是重要原因。但从市场实际情况来看，最大的动荡因素恐怕还在于投机资金对原油价格的炒作甚至可以说是操控。
美国期货交易委员会公布的数据显示，在地缘政治动荡的2011年和2012年，投入纽约商品交易市场原油期货交易的大型对冲基金和其他投机基金数量曾三次达到高峰 ，投机基金数量均保持在90只至120只的高位。与此相比较，在国际油价持续并稳定高升的2008年头7个月，投入原油期货市场的投机基金的数量从未超过67只。这表明，越是在国际局势动荡不定和油价波动的时候，原油市场投机活动越是活跃，进而对国际油价走势的影响也就越大。
根据福布斯今年2月份所作的一项估计，对冲基金等投机基金在国际油市的投机活动大约使国际油价人为地抬高了每桶23美元以上。若按今年2月底纽约油价每桶108美元的价格计算，如果没有对冲基金的炒作，应该只有每桶75美元左右。
今年第二季度，国际油价曾出现较大幅度下跌。欧佩克在今年7月份的月报中就指出，除了国际局势变化等方面的原因，投机活动减弱是一大原因。欧佩克报告中提供的数据显示，第二季度纽约商品交易所原油合约的交易量比第一季度下降了32%。伦敦布伦特原油6月份的合约交易量更下跌了49%。
欧佩克10月份的报告还显示，第三季度投机资金在国际油市的活动恢复增长，成为第三季度国际油价较快上涨的重要原因之一。
最近，包括高盛在内的一些公司及机构纷纷预测国际油价将从当前的高位逐步下跌。福布斯杂志不久前发表的一篇文章甚至预测，明年每桶100美元的原油价格将“远去”，问题在于油价将跌至“每桶90、80、70还是60美元”。在国际能源市场错综复杂的当前，人们不禁产生疑问，这些预测准确性如何？
如果单单从“基本面”来看，决定原油价格走势的应该是市场供需关系。如果全球原油供不应求，价格就会上涨；供大于求价格就会下跌。从当前美国经济仍复苏乏力和欧债危机导致欧元区国家经济长期低迷不振且前景堪忧的情况看，国际油价总体上看应该呈持续下跌之势。
但是，事情远非这么简单。同时，这也无法解释近年西方经济困难重重尤其是欧债危机深重导致原油需求增长疲软，而国际油价却持续居高难下的“怪”现象。
因此，除了国际石油市场的供需关系和地缘政治的变化必须密切关注外，更加难以确定的投机因素也应当是跟踪和预测国际油价走势的重要方面之一。正因为如此，国际货币基金组织对国际油价未来走势持极其谨慎态度。它在最新发表的报告中预测，明年国际原油价格仅将小幅下跌1%。
