在中国热带农业科学院橡胶研究所的橡胶树小筒育苗基地，放眼望去，翠绿、健康的橡胶小苗在白色的小筒里茁壮成长。
这就是小筒育苗技术，以自主设计的圆锥形小筒作为育苗容器，结合基质栽培和水肥滴灌技术，较好解决了传统袋装橡胶苗育苗时间过长，种植时搬运困难，劳动强度很高的难题。
这是中国热带农业科学院应对天然橡胶产业劳动力紧缺的其中一项技术。目前，天然橡胶产业已面临劳动力紧缺等发展瓶颈，进行第四次产业升级迫在眉睫。
众所周知，天然橡胶生产是一种劳动密集型产业，尤其是在割胶生产过程中，更是需要大量的有较高技术水平的青壮年劳动力，人工费用约占生产成本的70%。由于大量青壮年劳动力进城务工，导致橡胶产区劳动力紧缺，劳动力费用大幅上涨，致使天然橡胶生产成本大幅增高。与此同时，天然橡胶价格下跌，导致生产企业和胶农收入大幅下降，割胶收入远低于人工成本，开割越多亏欠越大，一些企业和胶农不得已停止割胶，对天然橡胶产业的稳定和可持续发展造成了严重影响。因此，如何种植出更高产的橡胶树，解决橡胶生产劳动力短缺等问题成为当前亟需解决的问题。
针对我国天然橡胶产业的发展瓶颈问题，中国热带农业科学院橡胶研究所牵头组建了涵盖种质资源、育种、栽培、植保、加工、产业经济全链条的天然橡胶学科创新体系，并取得实质性进展，其中一些技术取得突破性进展，为推动我国天然橡胶产业第四次技术升级提供了基础储备。
在新品种培育方面，先后选育和推出了热研7-33-97、热研7-20-59、热研8-79、热垦525和热垦628等新一代速生高产抗逆新品种。其中热研7-33-97高产速生，热研7-20-59高产抗风，热研8-79是国内外最高产的品种之一，热垦525、628为速生高产品种。
在橡胶树自根幼态无性系繁育技术上取得突破性进展，人年可生产橡胶树自根幼态无性系苗木10000株以上。该技术将有望解决目前橡胶树种植材料——芽接苗中存在的砧木不良影响，并使种植材料由老态向幼态转变，使生长快10%以上、产量增加15%以上，且胶园林相整齐，是产业第四次技术升级的关键技术。
开发新一代橡胶木材综合利用技术，已初步研发出环保型、高品质的橡胶木处理技术，并在橡胶实木改性方面取得重大突破，开发出炭化橡胶木和低分子量树脂改性橡胶木中试产品。这些技术对解决目前橡胶木材处理环境染污、提高橡胶木材质量、增加橡胶木材生产效益等方面打下良好基础。
胶园间作技术取得新突破，开发出了全周期间作模式，在基本保持不减少天然橡胶单位面积产量的情况下，可长期提供50%~60%的胶园土地空间开展多种间作生产活动，对提高单位胶园产出率、增加劳动岗位、增加胶农收入具有重要作用。
从50年代我国种植橡胶开始，天然橡胶产业历经3次技术升级，使我国天然橡胶产业发展跨入了世界先进行列。第一次技术升级是橡胶树北移栽培技术，使我国天然橡胶产业由零散种植升级到规模化集约化生产。2013年我国植胶面积1700多万亩，种植面积居世界第三位；产天然橡胶86.5万吨，年产量居世界第四位。第二次技术升级是国外橡胶树优良无性系的引进试验与应用，使我国天然橡胶生产提前30年实现良种化，提高单产约4.5倍，有力地促成了我国天然橡胶产业的跨跃式发展。第三次技术升级是改进割制技术，使我国天然橡胶割胶生产效率成倍提高。三天一刀、四天一刀等新割制，大幅提高了割胶劳动生产效率。
面对天然橡胶产业第四次产业升级的新形势，除了基础储备技术外，中国热带农业科学院还将在天然橡胶大幅增产技术、生产增效技术、高效安全采胶技术、自动化加工技术以及高性能天然橡胶产品方面下功夫，全方位支撑产业升级。
