原油价格有着摧毁世界经济的破坏力，而中东地区常常是导火索。1973年的阿拉伯国家石油禁运，1978-1979年的伊朗伊斯兰革命，以及萨达姆在1990年入侵科威特事件，都是该地区地缘政治和地质概况形成的易燃性组合造成的大破坏的痛苦回忆。随着阿拉伯世界此起彼伏的动荡，今后的问题是世界是否还会出现另一次石油冲击。
人们有理由担心。中东和北非两个地区产油量占全球总量的三分之一强。利比亚的动荡局势表明，革命能很快中断原油供应。即使卡扎菲仍抱有不切实际的幻想和西方国家在讨论究竟是否要颁布禁飞区时，外国工人纷纷出逃和国家面临分裂局面已让利比亚的石油产量减少了一半。整个地区动荡不定的形势带来了会在大范围扩散的威胁。
但是市场对此的反应却是令人吃惊地平淡。当利比亚的暴力活动突然爆发后，布伦特油价上涨15%，在2月24日达每桶120美元。但沙特增加产量的承诺让油价再次下行。3月2日的油价为每桶116美元，较今年初高出20%，但远低于2008年时达到的峰值。许多经济学者很乐观地判断，全球增长受到的影响可能仅会降低零点几个百分点，而且也不足以危及到发达国家的经济复苏。
但是，这也让两个问题浮现。首先，严重的原油供应中断，甚至是对此局面的担忧仍可能会让油价大幅飙升。其次，高油价会导致通胀，由此促使扼杀复苏的货币政策出台。这主要依赖于各国央行的处理技巧。
原油供应的冲击到目前并不明显。利比亚的乱局所导致的全球原油产量下降仅1%。但在1973年的危机中，产量下降达到7.5%。今天的原油市场还有着大量的缓冲机制。一些国家的政府已有一定的储备，而在1973年时是没有储备的。当前的商业原油储备远比2008年油价达到峰值的储备大的多。作为原油市场的央行，沙特在技术上仍有取代利比亚、阿尔及利亚和另一些小产油国产能的足够多的产能储备。沙特已清楚地表明，它愿意继续增加产量。
然而，不排除出现更大范围动荡的可能性。原油工业的情况极其复杂，让合适种类的原油，在合适时间内到达合适的地点是至关重要的。沙特也存在着导致以上动荡地区的因素，其中包括一批思想更开放的年轻人。尽管该国已花去360亿美元来稳定这批人，但当局仍面临着改革的要求。任何不稳定的风吹草动都可能会在原油市场扩散恐慌。
即使不出现供应中断，但油价承受着来自第二个渠道的压力，即逐渐下降的产能储备。随着全球经济走强，对原油的需求会远超过现有供应量的增长。因此，中东地区出现的任何一点紧张形势都会加速处在上涨态势的油价膨胀。
这不可能不对世界经济带来影响。令人欣慰的是，世界经济不再像1970年代高油价时代那般弱不禁风，此外，全球经济产出对石油的依赖程度已变得少一些。目前的通胀较低，工资水平不太可能会随着能源引发的价格上涨而上涨。因此，各国央行不需要对此做出过度反应。但今天的经济虽能承受更大冲击，也不意味着对油价上涨是免疫的。
更高的油价意味着财富从原油消费者转移到原油生产者手中，由于后者往往倾向于累积更多储蓄，由此又会让全球需求下降。凭经验看，油价上涨10%会拖累全球增长0.25%。按当前全球经济增长4.5%的势头，油价可能需要超越2008年峰值，达到几乎每桶150美元才能让复苏停滞。但是，即使是小幅上涨也会让增长受一定程度影响，让通胀加速。
美联储会面对相对轻松的选择。因为对原油的依赖程度高，以及对原油课税低，美国经济会受到的影响更大些。然而，美国通胀极低，经济中还有大量疲态成份。这让美联储应对油价突然暴涨有更大缓冲空间。而在对原油课征高税收的欧洲，油价上涨的影响也较小。但欧洲一些央行已对油价上涨表现出更大担忧，这是一种央行可能会采取过度预防性行动，让欧洲仍显脆弱的经济倒退回衰退的担忧。
形成强烈对比的是，新兴经济体的最大风险是无动于衷。高油价会引发通胀，特别是通过高粮价的作用，因为食品开支仍占中、巴、印三国人口开支的很大比例。这些国家央行虽已提高了利率，但它们仍显得反应迟钝。货币供应状况仍显得太宽松，通胀预期已在上升。
不幸的是太多的新兴经济体国家的政府试图压制通胀，通过对食品和燃料大量补贴来减少社会的怒气。这不仅会让消费者对价格上涨的敏感性变得迟钝，而且也让相关政府付出巨大代价。这还会让印度的乐观的新预算绷得更近。当最大的危险还是在中东，对食品和燃料的补贴随处可见，当地政治人物依靠不断提高补贴力度来压制社会动荡局面。埃及一类的燃料进口国，面临着高油价带来更大补贴，并会导致破产的险恶下滑局势。解决问题的答案是放弃补贴，补贴主要帮助那些最穷困的人群。但该地区领导人眼下不太可能会提出改革建议。
在最糟局面出现时，高油价和政局不稳定相互影响是最大危险。即使今后能避免这种局面，世界经济的短期前景会比许多人意识到的更虚弱些。但仍存有的一线希望是，世界其他地区，甚至中东在经历磨练后能够应对受原油波动带来的影响。需要做的事情其实很清楚，即对电动汽车使用的各类基础设施进行大量投资，以及对碳排放定价。1970年代的原油冲击改变了世界经济。2011年的冲击可能会以较小代价产生同样效果。
