原产于南美洲的天然胶在18世纪末打进伦敦市场，人们在20世纪发现富有弹性的天然橡胶是制作轮胎的最佳原料，而有规模的园丘式种植橡胶，位于亚热带地区的国家，其特殊的雨林气候是种植天然橡胶的最佳地理位置，优越的种植位置以及适合的气候，使得许多东南亚国家迈入崭新的经济纪元。东南亚橡胶的生产可追溯到1877年，当时，有2000多颗野生种子从英国移植到锡兰。19世纪90年代，新加坡和马来西亚最早的橡胶园是由英国人资金所赞助，因此，受合同限制产品必须出售给英国商行，最初全球橡胶的贸易活动主要在新加坡进行，橡胶以投标制度进行。
进入20世纪之后，二战结束之后，东南亚橡胶生产进入增长期，产量随着橡胶种植范围的不断扩大而突飞猛进的增长，各国政府直接向生产国设立采购代表处，导致更多的生意流向东方市场，这个时期，从事橡胶贸易的主要是欧洲商人和华商，作为活动于新加坡、泰国以及印尼的华商成为卖方的主要策划者，这也是目前一直活跃于产胶国供应商的华商前辈，而买方则主要来自于欧洲。随着进入20世纪中后期之后，以中国的改革开放发展经济为代表的东亚各国的崛起，导致亚洲各国，尤其是日本与中国对天然橡胶需求量的不断增加，使得天然橡胶的贸易逐渐从西方转移到东方。
从90年代开始，来自世界各地的投资涌入中国，世界工厂的美誉也从此形成，在橡胶工业方面，世界上各大轮胎公司纷纷在中国设置工厂，从事轮胎生产，进入21世纪之后，另外亚洲的印度也也开始启动一系列改革措施振兴经济，中国与印度已经成为亚洲经济成长的双引擎，橡胶贸易进一步转向到东方。从天然橡胶的需求看，中国已经成为世界第一大需求国，超过美国，例如在1995年美国作为天然橡胶的最大消费国，进口量占据全球的24.3%,而中国只有7％，但是到了2006年，美国的进口量降低至17％，而中国则大幅度上升至20％。随着中国汽车工业的持续稳定的发展，中国在未来将继续保持对天然橡胶的大量进口趋势。
